次の図のように，左右にのびる直線をかきます。そして，直線上に基準となる点をとり，その点を0と対応させます。この基準となる点を原点といい，原点の左右に，一定の間隔で目盛りをつけて，正の数・負の数を対応させた直線が数直線になります。このとき，原点よりも右側に正の数，左側に負の数を対応させます。

数直線上では，右に行けば行くほど数は大きくなり，左に行けば行くほど数は小さくなります。普通，数が大きくなる向きを基準にして考えるので，数の大きくなる右方向のことを正の方向，それとは逆に，数の小さくなる左方向のことを負の方向ということがあります。